Invité par Le Centre des Monuments Nationaux à investir la basilique cathédrale de Saint-Denis du 6 septembre 2023 au 5 janvier 2025, Stephen Dean présente une installation intitulée Crescendo, œuvre monumentale suspendue de 15 mètres de haut prenant la forme d’une échelle ornée de verres dichroïques colorés. Cette œuvre prend place dans le chevet de la basilique dont les vitraux du déambulatoire ont été restaurés en 2022. Crescendo est une ode artistique au projet réalisé il y a près de 900 ans.

C'est l'abbé Suger au XIIe siècle qui lance un exceptionnel programme de vitraux dans l'église abbatiale qui est consacré le 11 juin 1144. Il imagine une iconographie très riche et des couleurs chatoyantes dans le but de créer un véritable écrin de lumière dans le chœur de la basilique. À cette époque, le vitrail est en plein essor dans les églises car une nouvelle symbolique est associée à la lumière : elle manifeste la présence divine.

Cette symbolique se poursuit avec Crescendo de Stephen Dean. Cette échelle, dont l'espace entre chaque barreau est occupé par des verres de couleur, symbolise le mouvement et la progression vers le haut. Cette installation est suspendue en diagonale au centre de l'architecture gothique, imaginée pour être une célébration du rayonnement de la lumière. Son titre à connotation musicale s'inspire de l'intensité lumineuse et célèbre la dimension acoustique de la cathédrale.

Cette œuvre est aussi une invitation à contempler un symbole universel : l'échelle. Trait d'union entre les mondes terrestres et célestes, le symbole de l'échelle traverse toutes les époques, les cultures et les religions. Elle est présente dans différents récits tels que le célèbre épisode biblique de l'échelle de Jacob ou dans « Le livre de l'échelle de Mahomet », parfois aussi dans le bouddhisme et certaines formes de chamanisme, jusqu'à nos jours avec la notion sociologique « d'échelle sociale ». L'échelle est une source constante d'inspiration littéraire et poétique, elle évoque une dynamique ascendante ou descendante, unit les opposés et souligne le passage spirituel à travers des niveaux initiatiques.

Crescendo est une ode artistique, une invitation à méditer sur l'architecture et les vitraux à travers des jeux symboliques et chromatiques, jeux de transparences, de reflets et de projections.
Stephen Dean cherche à créer un dialogue entre la densité des vitraux de l'abbé Suger imaginés de 1140 à 1144 et la variation constante des couleurs des verres dichroïques développés par la NASA comme un mécanisme de protection de rayons pour l'exploration spatiale. Le procédé a pu être expérimenté de manière plus empirique au IVe siècle dans la coupe de Lycurgue du British Museum, un magnifique objet décoratif romain.

Les verres dichroïques installés par l'artiste entre les barreaux de l'échelle ont la propriété de projeter et de réfléchir des couleurs différentes. Ils ont une apparence instable et leurs couleurs changent selon l'angle de vision. L'œil s'attache d'abord à l'image de l'échelle, puis apparaît une dispersion de la lumière en nuées chromatiques. Cela forme alors un jeu d'optique et de phénomènes naturels comme un passage du visuel à l'immatériel. 

Comme le soulignait Eric de Chassey, directeur général de l'Institut national d'histoire de l'art, dans Le Chaos organisé de la couleur, catalogue de l'exposition I Mutanti à la Villa Medicis à Rome : « Les échelles sont évidemment l'aboutissement des travaux de Stephen Dean qui exploitent l'une des propriétés des verres dichroïques... la couleur s'y modifie d'un seul tenant en fonction de la lumière et des déplacements du spectateur, de telle sorte que c'est le panneau entier et sa projection sur l'environnement qui changent de couleur globalement: en les plaçant selon une disposition linéaire, l’effet en devient maximal, se diffractant sur les murs, y compris le sol et le plafond, et évoque une sorte de rêve coloré... ».